T6A VARIABLES. RECURSO ANALITICO

Una variable es una propiedad que puede tomar diferentes valores y cuya variación es susceptible de medirse u observarse.

Una vez se alcanza un conocimiento relativamente amplio del tema a investigar, de sus antecedentes, aspectos principales se debe proceder a aislar, dentro del problema, los factores más importantes que existen en él. Para ello se deben delimitar los principales campos y los subproblemas diferenciales que se plantean ordenándolos lógicamente y relacionándolos de acuerdo a su propia naturaleza.

De aquí surgen las características y factores básicos que forman parte del problema y a través de los cuales se puede explorarlo, describirlo o explicarlo.

Estos factores encontrados deben ser posteriormente elaborados y estudiados, hasta que se pueda llegar a formularlos en forma de cualidades o características que se entrelazan en el fenómeno a investigar, y que son la expresión concreta del marco teórico dentro del cual se lo estudia.

De lo anterior nace el concepto de “variable”. Las variables deben definirse conceptual y operacionalmente en una investigación.

Al definir las variables, los usuarios del estudio o cualquier persona que lea la investigación le darán el mismo significado a los términos o características derivadas del problema formulado. Una variable es cualquier característica o cualidad de la realidad que es susceptible de asumir diferentes valores.

Definición conceptual: Son definiciones de diccionario o de libros especializados, describen la esencia o las características de un objeto.

Tales definiciones son necesarias pero insuficientes para definir las variables de la investigación, porque no se relacionan directamente con “la realidad”, por lo tanto, es necesario operacionalizar los conceptos.

Definición operacional: Especifica qué actividades u operaciones deben realizarse para medir una variable, o recolectar datos o información respecto a ésta.

Las variables son la base o materia prima de la investigación cuantitativa. Las diferentes formas de análisis de los datos recogidos o disponibles para una investigación de este tipo se refieren a variables. Tanto el problema de investigación, como los objetivos buscados se formulan con el uso de una o más variables.

La variable es la característica, propiedad o atributo que se predica de la unidad de análisis. Por ejemplo puede ser la edad para una persona, el grado de cohesión para una familia, el nivel de aprendizaje alcanzado para un animal, el peso específico para una sustancia química, el nivel de salud para una dentadura, y el tamaño para una mesa.

Pueden entonces también definirse población estadística (o simplemente población) como el conjunto de datos acerca de unidades de análisis (individuos, objetos) en relación a una misma característica, propiedad o atributo (variable).

Sobre una misma población demográfica pueden definirse varias poblaciones de datos, una para cada variable. Por ejemplo, en el conjunto de habitantes de un país (población demográfica), puede definirse una población referida a la variable edad (el conjunto de edades de los habitantes), a la variable ocupación (el conjunto de ocupaciones de los habitantes), a la variable sexo (el conjunto de condiciones de sexo de los habitantes).

La categoría es cada una de las posibles variaciones de una variable. Categorías de la variable sexo son masculino y femenino, de la variable ocupación pueden ser arquitecto, médico, etc, y de la variable edad pueden ser 10 años, 11 años, etc.

Cuando la variable se mide cuantitativamente, es decir cuando se expresa numéricamente, a la categoría suele llamársela valor. En estos casos, el dato incluye también una unidad de medida, como por ejemplo años, cantidad de hijos, grados de temperatura, cantidad de piezas dentarias, centímetros, etc. El valor es, entonces, cada una de las posibles variaciones de una variable cuantitativa.

Clasificación de las variables

Según su función:

Variable independiente o variable causal: Son las variables explicativas, o sea, los factores o elementos susceptibles de explicar las variables dependientes (en un experimento son las variables que se manipulan).

Variable dependiente: Reciben este nombre las variables a explicar, o sea, el objeto de la investigación, que se trata de explicar en función de otros elementos

Según su observación

Variables cualitativas: Reciben este nombre aquellas variables cuyos elementos de variación tienen un carácter cualitativo no susceptible de medición numérica, por ejemplo: el sexo (sólo hay dos clases: varón o mujer).

La palabra “valor” debe entenderse en un sentido amplio. De este modo el “color de un objeto” es también un cierto valor. Si decimos, por ejemplo, “color de una fruta”, esta cualidad, el color, puede variar de un objeto a otro. Estos diferentes colores serán, en este caso, los distintos valores que puede asumir la variable.

Variables cuantitativas: Son aquellas en que las características o propiedades pueden presentarse en diversos grados o intensidad y tienen un carácter numérico o cuantitativo, como por ejemplo: nivel de ingresos, deserción escolar, etc.

Estas variables admiten una escala numérica de medición. Todos los valores que puede llegar a tener una variable pueden concebirse como una serie, que podemos referirnos como una sucesión más o menos ordenada de posibilidades.

Tales series son de dos tipos básicos:

·        Continuas: Cuando entre uno y otro valor existen infinitas posibilidades intermedias.

·    Discretas: Cuando dichas posiciones intermedias carecen de sentido pues la variable se codicia a saltos entre un valor y otro.

VARIABLES Y DIMENSIONES

Cuando nos encontramos con variables complejas, donde el pasaje de la definición conceptual a su operacionalización requiere de instancias intermedias, entonces se puede hacer una distinción entre variables, dimensiones e indicadores.

A modo de síntesis, puede afirmarse que el pasaje de la dimensión al indicador hace un recorrido de lo general a lo particular, del plano de lo teórico al plano de lo empíricamente contrastable.

Las dimensiones vendrían a ser subvariables o variables con un nivel más cercano al indicador. Para el caso de definir a la variable productividad, nos encontramos con diferentes dimensiones que forman parte de la variable, como ser: mano de obra, maquinaria, materiales o energía.

Cada una de estas subvariables son las dimensiones de la variable productividad.

A su vez, estas dimensiones, para poder ser contrastadas empíricamente por el investigador, requieren ser operacionalizadas en indicadores, que no son otra cosa que parámetros que contribuyen a ubicar la situación en la que se halla la problemática a estudiar.

En la práctica, muchas de las características que nos interesan estudiar tienen un grado de complejidad grande. Resulta sencillo medir y comparar la variable “cantidad de hijos”, pero nos enfrentamos con una complejidad mayor cuando pretendemos conocer el “rendimiento académico” de un estudiante.

Ante la situación anterior se procede a subdividir o descomponer la variable en cualidades más simples y más fáciles de medir. A estas subdivisiones de las variables se les llama: dimensiones de la misma.

En un sentido restringido, los indicadores son datos. Para la variable productividad, por ejemplo, en la dimensión mano de obra, los indicadores podrían ser cantidad de productos envasados por un trabajador en ocho horas de trabajo.

Una misma cualidad puede considerarse como una variable o como una dimensión de una variable mayor, según el enfoque y propósitos que guíen la investigación.

En general se afirma que una cualidad interviene como variable en una investigación cuando nos es útil relacionarla como un todo  con otra y otras variables.

Dentro de cada trabajo cada cualidad deberá asumir un papel fijo de variable o de dimensión, sin variar este carácter a todo lo largo del mismo, pues de otro modo se producen evidentes confusiones y contradicciones lógicas.

RELACIONES ENTRE VARIABLES

Precisados los factores que intervienen en un problema, haberlos definido y analizado hasta determinar el tipo de condicionamiento que los une, se obtiene el conjunto de variables relacionadas entre sí y condicionadas de una manera particular. Es necesario organizar estas relaciones de modo que se puede construir un esquema coherente que exprese el cuadro general del problema.

Para ello se parte del núcleo inicial de todo esquema de variables, es decir del caso elemental en que encontremos que la variable B se halla condicionada por la variable A.

Si suponemos que la alimentación que se recibe en la infancia (variable A) afecta al nivel de inteligencia posterior (variable B), se puede expresar esta relación diciendo que las variaciones de B dependen, en cierta medida, de lo que ocurra con la variable A. Se llama, entonces, a la variable A variable independiente y a la variable B, dependiente, pues sus valores dependen de A.

A--------------B    A: variable independiente.  B: variable dependiente

C-------------A--------------B   C: variable independiente. A: variable interviniente. B: variable dependiente.